话说贾政去见节度，进去许久都没出来，外头的人议论纷纷。李十儿在外面也打听不到什么消息，又想起报纸上薛蟠案子的事，心里着实着急。好不容易等到贾政出来，他赶忙迎上去，一路跟着。瞅着周围没人，便迫不及待地问：“老爷，您进去这么半天，里头有啥要紧事啊？” 贾政笑着说：“没啥大事。镇海总制是这位大人的亲戚，他收到书信，嘱托大人照应我，所以多说了几句好话，还说我们如今也算亲戚了。” 李十儿听了，心里暗喜，胆子也壮了几分，便极力怂恿贾政答应这门亲事。贾政心里惦记着薛蟠的事，担心会有什么牵连，在这外头消息又不灵通，难以从中周旋。于是回到任上后，他便打发家里的人进京打听消息，顺便把总制求亲的事回禀给贾母。要是贾母愿意，就把三姑娘探春接到任所来。家人领命后，赶忙赶到京城，向王夫人回明了情况，又在吏部打听到贾政并没有受到什么处分，只是太平县那位署理知县被革职了。家人赶忙写了禀帖，安慰贾政，然后留在京城等消息。
且说薛姨妈为了薛蟠这桩人命官司，在各个衙门里不知道花了多少钱，才把案子定成误杀，呈报到上头。原本想着把当铺抵押出去，换些银子赎罪。没想到刑部驳回重审，又托人花了好多钱，可都无济于事，最终还是定了死罪，只能把薛蟠关在牢里，等着秋天的大审。薛姨妈又气又心疼，整日整夜地哭。宝钗时常过来劝慰，说：“哥哥本来就没什么好运气，继承了祖父的这些家业，就该安安稳稳地过日子。在南边的时候就闹得不像话，就说香菱那件事，就够严重的了。仗着亲戚的势力，花了些银子，就这么白白打死了一个公子。哥哥就该改过自新，做个正经人，也该好好奉养母亲才对。可没想到进了京还是老样子。妈妈为了他，不知道受了多少气，流了多少眼泪。给他娶了亲，本想着大家能安安稳稳地过日子，可没想到命该如此，偏偏娶的嫂子又是个不安分的，所以哥哥才躲出门去。真是应了那句俗语‘冤家路窄’，没几天就闹出人命来了。妈妈和二哥哥也算尽心尽力了，花了钱不说，自己还四处求爷爷告奶奶地去疏通关系。可无奈这都是命中注定，也算是自作自受。大凡养儿育女，都是为了老来有个依靠，就算是普通小户人家，孩子也要挣口饭养活母亲，哪有把现成的家业败光，还害得老人家哭得死去活来的？不是我说，哥哥这样的行为，简直就不是个儿子，而是个冤家对头。妈妈您要是再想不明白，从早哭到晚，又受嫂子的气，我呢，又不能总在这儿陪着您劝解。我看着妈妈这样，怎么能放心得下。他虽说有点傻气，可也不肯让我回去。前儿老爷派人回来说，看到京报吓得不行，所以才叫人来想办法。我想哥哥出了事，担心的人可不少。幸亏我还能在您身边，要是离得远，听到这个消息，只怕我得担心妈妈担心得要命。我求妈妈先放宽心，趁着哥哥案子还有转机，赶紧清理一下各处的账目。看看人家欠咱们的，咱们欠人家的，也该请个以前的伙计来算一算，瞧瞧还剩下多少钱。” 薛姨妈哭着说：“这几天为了你哥哥的事，你来了，不是你劝我，就是我跟你说衙门里的情况。你还不知道，京城里咱们家的官商名号已经撤了，两个当铺也已经抵押给别人，银子早就花光了。还有一个当铺，管事的跑了，亏空了好几千两银子，也被牵连到官司里。你二哥哥天天在外面要账，估计京里的账已经花出去好几万银子了，只能拿南边公中那份银子和家里的房子变卖了才够。前两天还听说一个坏消息，说是南边的公当铺也因为亏本关门了。要是这样下去，你娘我这条命可就没了。” 说着，又大哭起来。宝钗也哭着劝道：“银钱的事，妈妈您再操心也没用，还有二哥哥帮咱们料理。只是可恨那些伙计们，见咱们家势头不行了，各自跑了也就罢了，我还听说他们还帮着外人来讹咱们。可见哥哥活了这么大，交的都是些酒肉朋友，一到急难的时候，一个能帮忙的都没有。妈妈要是疼我，就听我的话，您年纪大了，得自己保重身体。妈妈这一辈子，想来还不至于挨饿受冻。家里这点衣裳和家具，就随嫂子怎么处置吧，也没办法了。所有的家人和婆子，看他们也没心思在这儿干了，该走的就让他们走吧。只是可怜香菱苦了一辈子，只能跟着妈妈过了。要是真缺什么，我要是有的，肯定会拿些过来，我想我们那位也不会不答应。就连袭人那姑娘，也是个心术正的，她听说哥哥的事，还念叨着妈妈，跟着哭呢。我们那位还以为没什么大事，所以不太着急，要是知道了，肯定也得吓个半死。” 薛姨妈没等宝钗说完，就说：“好姑娘，你可千万别告诉他。他为了一个林姑娘，差点连命都没了，如今才好点。要是再急出个好歹来，不但你又多一层烦恼，我可就更没依靠了。” 宝钗说：“我也是这么想的，所以一直没告诉他。”
正说着，就听见金桂跑到外间屋里哭喊着：“我的命不要了！男人已经没活路了，咱们索性闹一闹，大家到法场上去拼了！” 一边喊着，一边把头往隔断板上乱撞，撞得披头散发。薛姨妈气得干瞪眼，一句话都说不出来。多亏宝钗左一声 “嫂子”，右一句好话歹话地劝着她。金桂说：“姑奶奶，你如今可跟以前不一样了。你两口子好好过日子，我可是个孤孤单单的人，还要什么脸面！” 说着，就要跑到街上去回娘家，幸亏人多，把她拉住了，又劝了好一会儿，她才安静下来。这可把宝琴吓得再也不敢见她了。要是薛蝌在家，金桂就又是抹粉又是涂脂，描眉画鬓，打扮得花枝招展，时不时从薛蝌的住房前走过，要么故意咳嗽一声，要么明知薛蝌在屋里，还故意问屋里是谁。有时候碰到薛蝌，她就装出一副妖里妖气、娇声娇气的样子，又是问寒又是问暖，一会儿高兴，一会儿生气。丫头们见了，都赶紧躲开。金桂自己却浑然不觉，一门心思就想把薛蝌勾到手，好实施她和宝蟾的计划。可薛蝌却总是躲着她，有时候实在躲不开，也只能敷衍一下，就怕她撒泼耍赖。金桂呢，因为色迷心窍，越看薛蝌越喜欢，越想越着迷，根本分不清薛蝌对她是真是假。只有一点，她见薛蝌的东西都是让香菱收着，衣服也是香菱帮忙缝补清洗，两人偶尔说句话，她一出现，就急忙散开，这可把金桂的醋坛子打翻了。她本想找薛蝌发作，可又舍不得，只好把这一肚子的怨恨都撒在香菱身上。可又怕闹了香菱，得罪了薛蝌，只能忍着不发作。
一天，宝蟾笑嘻嘻地跑过来，对金桂说：“奶奶，你瞧见二爷了没？” 金桂说：“没有。” 宝蟾笑着说：“我说二爷那假正经可不能信。咱们前儿送酒过去，他说不会喝。刚才我瞧见他去太太屋里，脸上红扑扑的，一股酒气。奶奶要是不信，等会儿在咱们院门口守着，等他从那边过来，您叫住他问问，看他怎么说。” 金桂听了，心里一股怒火，说：“他哪能这么快就出来。他既然没情义，问他干嘛！” 宝蟾说：“奶奶您又糊涂了。他要是好好说，咱们也好好说；他要是不好好说，咱们再另想办法。” 金桂觉得有理，就让宝蟾盯着，看薛蝌什么时候出去。宝蟾答应着出去了。金桂赶忙打开梳妆盒，又照了照镜子，把嘴唇又涂了涂，然后拿了一条洒花手绢，刚要出门，又好像忘了什么，心里七上八下的，不知道该怎么办才好。就听宝蟾在外面说：“二爷今儿高兴啊，在哪儿喝的酒啊？” 金桂一听，知道这是叫她出去呢，连忙掀起帘子走出来。只见薛蝌正跟宝蟾说：“今儿是张大爷的好日子，他们硬拉着我，没办法喝了半杯，到现在脸还发热呢。” 话还没说完，金桂马上接话道：“人家外面的酒，自然比咱们自家的酒有意思。” 薛蝌被她这么一激，脸更红了，赶忙走过来赔笑着说：“嫂子，您这说的什么话。” 宝蟾见他俩聊上了，就躲到屋里去了。
金桂一开始本想假意说薛蝌几句，可一看到他两颊微红，眼神有些羞涩，别有一番老实可怜的样子，自己那股骄横的脾气一下子就没了，笑着说：“这么说，你这酒是被硬逼着喝的呀？” 薛蝌说：“我真喝不了多少。” 金桂说：“不喝也好，总比你哥哥喝出乱子强，明儿你娶了媳妇，可别像我这样守活寡，受孤单！” 说到这儿，金桂的眼神已经有些异样，两腮也泛起红晕。薛蝌听这话越来越不对劲，想着赶紧走。金桂看出来了，哪能让他走，马上走过去一把拉住他。薛蝌着急地说：“嫂子，您放尊重些！” 说着，浑身都在发抖。金桂索性厚着脸皮说：“你进来，我有要紧话跟你说。” 正闹着，忽然听到背后有人喊：“奶奶，香菱来了。” 金桂吓了一跳，回头一看，原来是宝蟾掀着帘子，正瞧着他俩呢。宝蟾一抬头，看见香菱从那边过来，赶忙通知金桂。金桂这一惊可不小，手也松开了。薛蝌趁机脱身跑了。香菱正走着，本来没注意，忽然听到宝蟾一喊，才瞧见金桂正拉着薛蝌往屋里使劲拽。香菱吓得心里 “砰砰” 直跳，赶紧转身往回走。这边金桂又惊又气，呆呆地看着薛蝌跑了。愣了半天，恨恨地叹了一声，自己灰溜溜地回房去了，从此对香菱恨之入骨。香菱本来是要去宝琴那儿的，刚走出腰门，看到这一幕，吓得又退回去了。