正德六年十月·尚工局铁火坊

朱厚照盯着新铸的铁铳管，炉温将他的脸映得通红。牛二虎的义女青禾正用「绣纹验铁法」检查铳管裂纹，绣绷上的「工」字纹样随针脚起伏，竟与铳管螺旋纹严丝合缝。「陛下请看，」她举起铳管对着天光，「铁料经「五炼渗碳法」，含碳量已达一成五，比寻常熟铁硬三分。」

先铜后铁乃明代军工的现实选择。尚工局新辟的「铁火坊」内，二十座高炉昼夜运转。匠人们往炉中填入煤炭与铁矿石，牛二虎坐在暖轿中指挥：「先下炉甘石，再投碎铁！」他咳嗽着喷出黑痰——铅毒未愈，却坚持改良炒钢法。炉前学徒按《天工开物·五金》「生熟炼铁」之法，将液态生铁炒炼成可锻熟铁，再经「五炼渗碳」（反复折叠锻打渗碳粉）制成精铁。为何先以铜铸炮，今又转铁？盖因铜虽易铸（熔点千余度，铁则需千五百度），却藏量有限，且延展性佳却硬度不足，炮管易磨损。早年铸「红夷大炮」，每门耗铜三千斤，仅能发射数百次，非国富不可为。而铁材随地可采，价仅铜三分之一，若得「五炼渗碳」之法，硬度竟可超铜，且耐磨损，宜于量产。

铁器崛起源于技术突破下的军工转型。青禾掀开炉门，火舌卷着火星扑面而来。她用「温度辨色法」判断炉温：「赤焰过旺！快添给一些铁矿石降温！」这法子仿自牛二虎的「看火色九等法」，将火焰颜色与铁料含碳量对应——橙黄为熟铁，青焰为精铁。昔年铸铜铳，匠人需逐寸验铜，稍有铅杂即炸膛；今「铁芯铜体」之法，外铁内铜，铁承压力，铜导火药，炸膛率大降。更有「松烟鱼油防蚀法」，松烟填微孔，鱼油隔潮气，铁器可保三年不腐，较铜器仅多打磨之劳，却省七成资费。是以朱厚照力排众议：「铜铳如金锭，铁铳如铜钱——金锭可镇库，铜钱方能流通万军。」

铜归钱法是资源重新配置的经济逻辑。巳时，王巧儿带着女儿朱瑢来到铁火坊，腰间「巧」字玉佩换成了松烟墨块。「试试这个，」她递给青禾一个蜡丸，「松烟墨混鱼油、密陀僧，涂在铁件表面可防铁锈。」匠人将混合物加热涂于铳管，冷却后形成深黑色防护层。此时杨廷和持《铁器不宜火器疏》闯入，却见试射场上，五管并联的「连珠铁铳」正轰鸣试射。朱厚照指而告之：「杨首辅可知，铸一铜铳之铜，可铸十钱；铸一铁铳之铁，仅耗半钱之铜价？」原来明代钱法，「嘉靖通宝」每文重一钱二分，含铜六成，若铜尽归军工，则钱荒必起。今铁器既成，铜料自当还于户部，每岁可增铸钱百万贯，既足兵甲，又稳市易，此乃「以铁强军，以铜裕国」之策。