“诸位请起，赐座。”

巡抚的声音平静无波，听不出喜怒。

待众人落座，陈方正深吸一口气，上前一步，声音虽然苍老，却字字铿锵，掷地有声。

“启禀大人！草民等今日冒死叩阍，实乃淮州已到危急存亡之秋，有奸佞当道，祸乱盐务，鱼肉乡里，构陷忠良！恳请大人明察秋毫，为淮州百万生民主持公道！”

随即，陈方正将周家如何与知府孙明远沆瀣一气，垄断盐引，私造毒盐牟取暴利，残害百姓，又如何眼红高家雪盐秘技，设下毒计，伪造罪证，诬陷高家勾结水匪、意图谋逆的种种恶行，一五一十，条理清晰地娓娓道来。

他言辞恳切，声情并茂，说到激愤之处，老泪纵横，身后几位士绅代表也是个个义愤填膺，捶胸顿足。

“……大人！高家世代忠良，为淮州盐业立下汗马功劳，如今却遭此横祸，长子身陷囹圄，家主卧病不起，偌大家业危在旦夕！而周、孙二贼却依旧逍遥法外，继续作威作福！若长此以往，淮州法度何在？天理何存啊！”

陈方正双手颤抖着，将那份厚厚的，汇聚了数十位士绅商贾签名的联名状高高举起。

“此乃淮州部分士绅商贾的联名泣血之书！状中所述，句句属实，皆有据可查！恳请大人过目，严查此案，铲除奸佞，还高家清白，还淮州一个朗朗乾坤！”

巡抚大人一直静静地听着，锐利的目光扫过堂下众人激愤的面庞，又落在陈方正手中那份沉甸甸的联名状上。

他缓缓伸出手，接过状纸，仔细翻阅起来。

正堂之内，一时间落针可闻，只有巡抚大人翻动纸张的沙沙声。

陈方正等人屏住呼吸，心都提到了嗓子眼，紧张地等待着这位钦差大人的最终裁决。

良久，巡抚大人放下联名状，面色依旧凝重如水，看不出任何倾向。

他缓缓开口，声音低沉而有力。

“尔等的陈情，本官已经知晓。”

他顿了顿，目光如电般扫过众人。

“淮州盐务之弊，本官前来，定会彻查到底，绝不姑息！尔等暂且退下，静候消息便是。是非曲直，本官自有公断！”

虽然巡抚并未当场表态，但“定会彻查到底，绝不姑息”这八个字，已经让陈方正等人心中燃起了希望之火。

他们知道，这位大人，是动了真格的！

“多谢大人！草民等告退！”

陈方正等人再次叩谢，恭敬地退出了行辕。

士绅联名上书，叩见巡抚的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了淮州城的大街小巷，也第一时间传到了各个势力的耳中。

城郊废弃大宅的密室里，高瑞听着心腹护卫的禀报，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。

“陈老果然没让我失望。”

他端起茶杯，轻轻呷了一口，眼神平静无波。

“巡抚的态度……‘定会彻查’，‘自有公断’……呵，看来这位大人，也不是个糊涂官。”

徐茂在一旁，脸上却带着几分忧虑。

“三少爷，陈老他们虽然成功递上了状纸，但巡抚大人态度不明，万一他被孙明远和周显贵蒙蔽，或者……”

“放心，徐叔。”

高瑞打断了他。

“巡抚能坐到这个位置，绝非等闲之辈。他此刻不表态，恰恰说明他心思缜密，不会轻易被一方之言左右。他需要时间去消化信息，去权衡利弊，更需要……我们送上更直接、更有力的证据！”