姜木生，一个卖货郎，见人三分笑，可那笑容背后满是愤懑。当黄氏母女出现，他脸上的冷意一闪而过。这黄氏对他妹妹不好，他早想揍人，却被父母阻拦。村里的三座牌坊，如同沉重枷锁，闺女嫁出去只能死，不能被休也不能和离，妹妹因此被婆家磋磨，他空有怒火却无能为力。而此刻，黄氏却满脸得意地说，给女儿杏儿说了县城秀才的婆家，正准备采买迎接提亲。

姜木生曾听姜氏讲过，之前姜氏夫妻回娘家借钱，称杏儿病重，偏偏赶上秀才公要来提亲的关键时候。见黄氏母女这般热情，姜木生以为是因杏儿有了好婆家，秀才公若中举就能做官，杏儿将成官夫人。姜木生本就打算卖完货去看杏儿，便问起病情。黄氏称拿了钱带杏儿去县里医馆，看一次、吃三副药就大好，花了近三十两银子。柳桃也在一旁附和。姜木生觉得是秀才公的缘故柳家才肯出钱。说话间，柳桃母女在姜木生货挑里挑挑拣拣，不一会儿担子快被拿空，黄氏还邀他去家里取钱。

黄氏和柳桃母女俩在货担前挑选东西，一心想把东西带回柳家，等姜木生来要账便不认账。姜木生被众人围着走不脱，只能表示回头再来。黄氏母女趁机溜走，柳桃还顺手抓了东西塞怀里。她们一边走一边得意，觉得姜木生蠢笨，自己才能占到便宜，还商量好回家对这事绝口不提，让阿奶对付要钱的姜木生。而另一边，姜木生卖完东西后，心急火燎地往大河村赶，只因外甥女柳杏儿生命垂危，他放心不下，哪怕晚上睡草垛也在所不惜。

在快踏入小河村的路上，货郎姜木生遇见了跑车的谭墩子，两人都是附近村子的，平日里没少碰面。姜木生笑嘻嘻打招呼，谭墩子停下牛车回应。姜木生告知要去下河村柳家看望外甥女，谭墩子却带来惊人消息：“你外甥女被柳家抵债给了虎爷，如今是虎爷的媳妇儿了。”话未说完，姜木生脸色骤变，挑起担子就疯了般朝小河村狂奔。谭墩子望着他远去的背影，本想补上一句“虎爷是好人，莫信传言”，可惜姜木生跑得太快。