天快亮时，一封密报塞进崇厚帐中。潦草字迹在油灯下显形：「巴夏礼运『石油』至湘军。」崇厚捏紧算筹，算珠突然崩落一颗——那是老钱新嵌的湘妃竹珠。他望着远处湘军大营的灯火，想起老钱说过的「竹筋炮架成本低七成」，低声对亲兵说：「给曾国藩去信，就说寿州算具缺竹，愿以磁石换韧竹。」

后半夜的铁匠营，崇厚撞见老钱在熔铸黄铜标尺。老钱袖口露出半片刺青，火光一闪而过。「这磁石哪儿来的？」崇厚盯着满匠递来的矿石。「旗营马厩的镇纸，」满匠低头拨弄炉火，「算学局说禁磁，可马掌锈得拔不下来……」老钱突然笑出声：「算学局还禁竹呢，你看这算珠——」他举起刚铸好的标尺，「度算刻痕底下，我偷偷刻了道水波纹。」

崇厚接过标尺，触感介于铜的冷硬与竹的温润之间。远处传来五更梆子声，老钱往炉中添了块炭：「天快亮了，都统。」崇厚望着跳动的炉火，想起紫禁城的鎏金算筹柜——那里的龙纹算筹此刻正被熔成铜水，铸进他手中的标尺。