咸丰六年四月，淞沪平原的梅雨浸透了李鸿章的「度算望远镜」镜片。他站在「自强号」蒸汽炮船上，望着黄浦江面的英舰阴影，镜筒上「中西合璧」的刻字被雨水冲刷得模糊。三个月前苏州城破时，老陈的「火纹算珠」随江水漂流的画面突然闪现，此刻淮军「算珠式计算器」的铜珠上，却凝着与老陈地牢算盘相同的水珠。

咸丰五年十月苏州陷落后，老陈的尸体被潮水卷走的场景，时常在李鸿章梦中重现。此刻他望着淮军「明轮蒸汽队」在吴淞口停滞不前，英国公使濮鼎查的舰队像道铁闸横在江面。船上的齿轮联动装置因雨水锈蚀卡死，让他想起容闳的警告：「洋人卖的蒸汽机，活塞间隙比麻省理工图纸宽了三分。」更棘手的是沪上算局的低硫钢告急——景德镇铁矿被太平军焚毁后，新铸的「燧发滑膛炮」不得不混用土法熟铁，炮身「李记」钢印下，隐约可见补铸的裂痕。

周馥递来的密报打断思绪：「李秀成在浦东布『磁石地雷阵』，用《梦溪笔谈》的磁石引雷原理。」李鸿章转动算珠式计算器，铜珠碰撞声混着蒸汽机的异响，突然想起老陈的话：「算珠怕水，机械怕锈。」眼前的蒸汽船正因锅炉进水，航速锐减至设计值的六成，而算珠式计算器的铜轴也因湿度膨胀卡壳，如同被锁住的命运齿轮。

同日巳时，李秀成在浦东竹林间敲击「竹簧算码」。他腰间的「火纹算珠」裂痕里，硫磺早已磨成引火粉末，混入竹制地雷的发火装置。「淮军的铁壳船吃水深，」他对算学吏展示竹筒内的磁石粉末，「咱们用《武经总要》的『指南鱼』原理，铁船靠近时，磁石引动火绒，比洋人炸药便宜十倍。」太平军工坊里，匠人将磁石粉涂在竹筒内壁，制成「磁石触发雷」，江水浸泡三日仍能引爆，恰是对淮军「机械万能论」的辛辣反讽。

申时的雨幕中，淮军「燧发滑膛炮」率先开火。李鸿章亲自校准仰角，算珠式计算器却因铜轴生锈卡壳，首枚炮弹偏出二十丈。李秀成的「磁石触发雷」适时炸响，江水掀起的巨浪拍向蒸汽船，锅炉进水的警报与算珠滚落的脆响同时刺破雨雾。「快用蜂蜡！」李鸿章急令工匠效仿老陈的防潮法，往算珠缝隙填充蜂蜡，却未及完成调整，浦东竹林里飞出「磁石火箭」——箭镞嵌着磁石，尾端刻着《天工开物》的推进公式，精准钉入蒸汽船甲板，引燃储煤舱。