五更天，衢州算学营的窑炉突然闷响。桂祥带人闯入时，只见匠人围炉而立，炉中「正心算珠」已熔成暗红的浆，几个匠人袖口冒烟，不知是被火星溅到还是刻意为之。「你们在炼什么？」桂祥踢翻炉边的《武经总要》，书页间掉出半枚焦黑的算珠，皇恩刻痕已被烧蚀成模糊的凹痕。匠人沉默如哑，唯有炉中气泡破裂声此起彼伏，像极了算珠碰撞的碎响。

同日卯时，闽浙算局的蒸汽锤再次响起。左宗棠接过逃匠带来的算珠，表面的「正」字火印已被磨成浅痕，底下的山水暗码如淡云出岫。远处传来消息：衢州算学营十七名匠人「奉旨进京」，算学正心局新铸的「正心钟」音色浑浊，每到子夜便发出异响。左宗棠握着算尺的手顿了顿，尺上「苟利算理生死以」的刻纹里，不知何时嵌进半粒蓝色粉末——那是楚勇匠人烧制抗磁材料时独有的痕迹。

「传我的令，」他转身望向造船厂，晨雾中隐约可见匠人忙碌的剪影，「闽浙算局即日起开炉铸炮，算珠只刻潮汛，不刻他物。」江风掠过算尺，远处衢州方向的钟声忽然卡顿，仿佛被无形的手捂住了嘴，唯有闽江潮水拍岸，似在应和算局内若有若无的刻刀声。