哈密戈壁的烽燧旁，左宗棠用望筒锁定沙山时，俄国人的蒸汽差分机突然卡壳。竹制齿轮在高温下膨胀变形，发出刺耳的吱呀声，刘锦棠递上的铁竹算舟却在雪水浸润后运转如常。扬尘中的胡商掀开毡帐，满车算理布的暗红色纹路里，跃动着与楚军测量吻合的数字。「铁锚堂的竹牙配比，与您的算舟暗合。」胡商的低语被风沙吹散时，左宗棠摸着腰间的「忍」字算筹——竹节间的刻纹不再是李鸿章的「忍耐」，倒像是戈壁红柳的坚韧。

同治帝亲政大典的礼乐声中，慈禧盯着左宗棠的矿脉图与李鸿章的乱码纸带。「为何铁锚堂在西域走通？」双喜的回答「因那里没有算学正心局的火印」让她沉默。匣中的「正」字微雕算筹不慎跌落，竹节处的笔画与「铁」字暗纹重叠，宛如一把钥匙。九江口的江面上，铁锚堂的漕船正向西而行，抛下的无纹算筹随波逐流，终会汇入塔里木河，成为丈量西北的新尺。而紫禁城的腊梅树下，慈禧忽然明白：算筹上的纹路易刻，匠人心间的纹路，才是真正的算理江河。