酉时，云南巡抚的加急奏报送到：「匠人拒用刻纹竹筹，称『火塘神不识字』。」慈禧冷笑，朱笔圈住「拒用」二字：「那就让他们识得厉害。」双喜留意到太后在「抗磁砂」三字上画了双圈，想起去年冬至养心殿夜议时，恭亲王曾提及「边疆用磁石开矿」的密报。

戌时，双喜在算理密档库清点火棉。库存册上，光绪元年的西域抗磁砂标注「损耗三斤」，她摸向腰间的「忍」字算筹——这是李鸿章赠的物件，筹面暗纹与库门铜锁纹路契合。锁芯转动时，墙角暗格突然弹出半页残纸，上面「算理无界」四字被火烟熏得焦黑，双喜迅速将其塞入袖口。汉族匠人王师傅装作整理货架，悄悄将半粒抗磁砂混入废料桶。

亥时三刻，紫禁城角楼传来更鼓声。双喜站在廊下，看一队算理局匠人被押解入宫，领头者袖口露出火塘神刺绣。她摸出袖中微型算筹，筹面「忠」字下的火棉涂层因体温显形出线条——像是怒江峡谷的等高线。远处传来粘杆处的呵斥声，双喜将算筹捏碎在掌心，碎屑混着夜露，渗入磁石砖的缝隙。陈阿七隔着人群与边疆匠人对视，两人悄悄比出三长两短的算歌手势。