1916年3月5日，新加坡丹戎巴葛港的蒸汽货轮汽笛轰鸣。小李蹲在码头暗处，望着信鸽扑棱棱飞向北方，鸽尾绑着刻有「工」字的竹片——那是南洋匠人公所的密信。码头上的《南洋商报》被海风掀起一角，头版「北京公债疑云」配图里，周自齐在发行会上的身影模糊不清。小李摸出藏在槟榔袋里的微型算筹，筹身「节用」二字刻痕里还沾着三年前父亲沉船时的海水——当时满载抗磁竹炭的木船在马六甲被北洋军舰击沉，临终前父亲将算筹塞进他掌心。

「小李！荷兰人的磁导货柜要过磅，带你的算筹来！」工头的吼声打断思绪。他抓起帆布包，里面的「椰炭密纹器」用椰壳炭粉混橡胶制成，敲击时能发出避开磁导监测的声波。货柜上的「西门子」铁牌在阳光下发烫，他用算筹轻叩柜门，通过回声辨出抗磁砂纯度——这手绝活，是铁锚堂星洲分舵林师傅所授。

三天后的星洲匠人公所内，煤油灯将林师傅的算筹影子投在沙盘上。「上海的蒸汽鲸骨是前清留洋匠人所造，」筹尖点过黄浦江上的竹炭模型，「铁锚堂要用公债激活算理矩阵。」小李盯着染蓝的抗磁砂颗粒，想起上周押运的茶叶箱——此刻它们正漂向上海，箱底藏着南洋抗磁砂。他摸出剪报上的「恤兵券」报道，周自齐算筹断口的「恤」字，在南洋竹炭兑换清单里等价三斤冬棉。

窗外鸽哨突响，信鸽脚上竹片刻着「七衡图已成，鲸骨今夜鸣」。林师傅掏出怀表，表盖内侧「工」字徽记在煤油灯下忽明忽暗，指针指向亥时三刻——外滩蒸汽钟即将敲响《算理歌》。