暮色如霭，缓缓漫进贡院。收卷的铜锣声在号舍间悠悠回荡，宛如悠扬的乐章，为这场特殊的考试画上了句点。苏明薇静静地站在考棚高处，目光扫过三百余份试卷上的莲花纹标记，忽然发现某份试卷的策论末尾，竟用密蜡画着骷髅与莲花交叠的图案，图案中心，正是她的生辰八字——这正是三日前在皇后妆匣里发现的、幽冥阁“血祭候选”的标记，一股寒意不禁涌上心头。

“小姐，”绿萼神色匆匆，举着半片碎瓷闯入，瓷面上刻着“女科必败”的朱砂字，触目惊心。“这是从王大人袖中搜出的，与他密信里的‘血莲阵图’丝毫不差。”

苏明薇眉头微皱，指尖缓缓划过碎瓷边缘，就在此时，号舍深处突然传来瓷器碎裂的声音。众人望去，只见方才那位农家女突然倒地，腕间露出的骷髅纹刺青与碎瓷上的纹路一模一样——新纹的墨迹还未干透，显然是今日一早刚刚纹上的。她嘴角泛起一抹冷笑，对云若璃道：“去把所有试卷的莲花纹标记拓下来，”她轻轻晃了晃手中的碎瓷，“尤其是那些画着半开莲花的。”

更夫敲过戌时，贡院的灯笼如点点繁星，次第亮起，将这一方天地映照得昏黄而静谧。苏明薇凝视着拓片上的莲花纹，目光如炬，忽然发现其中十三朵莲花的花瓣数异于寻常，连起来竟组成了“血祭”的暗码。她下意识地低头，却惊见腕上残镯的裂痕处，不知何时多了一道极浅的划痕，宛如被人用骷髅匕首轻轻划过，仿佛预示着一场更大的危机正悄然降临。