正德三年正月十四，播州的驿道上，铅灰色的云层沉甸甸地压着，仿佛随时都会塌下来。播州商队缓缓前行，骡铃声清脆地响起，惊飞了枯枝上停歇的寒鸦。三十七辆油布篷车沿着山势蜿蜒伸展，车轮艰难地碾压着半冻的泥泞路面，车轴间的铁环随着车身的颠簸轻轻作响，与驭手腰间的神锐铳相互呼应。

商队首领李青竹稳稳地勒住缰绳，目光敏锐地扫过整个车队。每辆篷车的接缝处都涂抹着松烟墨，这不仅是为了防水，更是「考工院造」的隐形标记。这种松烟墨可不一般，是混合了侗族蓝靛与徽州松烟特制而成，遇水便会显现出「考工」篆字。

「头儿，前方虎溪崖那地方，地势又险又狭。」副队老胡凑近李青竹，他牛皮护腕下不经意间露出凑近铁锚纹刺青。老胡压低声音说道：「昨儿斥候回来报告，说那山里有「山魈」出没。」

李青竹下意识地摩挲着腰间的神锐铳，铳管上的「凤锚共生纹」在晨光中泛着冷冷的光泽。这可是考工院特别为商队打造的制式武器，枪管特意缩短了三寸，方便在车载时使用，上面还刻着「景明」的暗款。「去，让第三车的匠人赶紧检查击发装置。」他一边说着，一边掀开篷车的布帘。「再告诉弟兄们，按照「三叠阵」的操典准备好铳。」李青竹的父亲是成化朝军器局被贬的匠官，幼年时他还曾跟随郑和的旧部学习航海术，这些经历让他对各类器械和战术都颇为精通。

辰时三刻，车队缓缓进入虎溪崖，车队上面缀着铜铃，不过这铜铃可不是普通的装饰，里面悬着磁石，能够干扰箭头的飞行方向。两侧的峭壁犹如被刀劈斧削一般，陡峭险峻。骡马似乎察觉到了危险，突然受惊，嘶鸣起来。李青竹警觉地抬头望去，只见崖顶有黑影晃动。仔细一看，哪是什么山魈，分明是手持竹弩的苗疆土兵。他们身着藤甲。而且这些土兵的装束与传闻中的「生苗」大不相同。

「放箭！」随着一声梆子响，数百支竹箭如雨点般破空而来。李青竹猛地一拉缰绳，迅速抽出神锐铳。这已经是他第三次经历实战了，但面对如此大规模的集群攻击，还是头一回。「第一队，跪姿！」他大声呼喊，二十名护卫迅速半蹲下来，将铳口稳稳地抬至肩高。

「砰！」第一排神锐铳齐声轰鸣，铅弹如利箭般穿透了最前排土兵的藤甲。那藤甲也是大有来头，经过桐油与蜂蜡浸泡，防御力极强，是按照《赤雅》记载的广西狼兵甲胄工艺制作而成。硝烟弥漫中，李青竹清楚地看到土兵手中的火铳，不过是些粗制滥造的铜管焊着木柄，明显是用废铜铸造的「土法铳」。「第二队，立射！」他挥动令旗，第二排护卫立刻起身，整齐地射击。射程三百步的精铁弹丸呼啸着击中崖壁，碎石如暴雨般崩落。

「他们的火铳射程最多不过百五十步！」老胡兴奋地大喊，熟练地按照从考工院学来的「三叠阵」战术装填弹药。所谓「三叠阵」，就是前队射击时，后队装弹，中队校准，如此循环，保证火力的持续。李青竹目光如炬，瞥见一名土兵正举着铜锣指挥，当机立断，扣动扳机。铅弹精准地穿透铜锣，在对方咽喉处绽开一朵血花。

这时，匠人陈阿水从篷车里钻了出来，他腰间挂着验铅片与备用弹簧，衣襟敞开，露出内衬的木棉夹层「避铅巾」，这是根据西南「吉贝」纺织传统制作的，能有效防止铅毒。「头儿，第三车的铳管温度太高了！」他急切地说道，「得赶紧换上备用枪管！」

李青竹点了点头，目光望向崖顶。此时土兵的攻势已经开始混乱，但仍有一些亡命之徒不顾一切地滚着木石冲下来。他迅速抽出腰间「矩度」，这铜制测距仪形如直角曲尺，横臂刻《算法统宗》步量口诀，竖臂缀七枚算珠以计风速。李青竹将矩度横臂对准崖顶，竖臂投影在《武经总要》射表羊皮卷上——日影偏移三寸，当为北风四尺。又拨动算珠校验三次，吼道：「仰角四分，铳口抬高三指！」第三排护卫旋动铳尾螺旋卡榫，弹丸呼啸着击中滚动的巨石，碎石飞溅之间，土兵们惨叫着四散溃逃。

巳时初刻，战场上渐渐安静下来。李青竹踩着泥泞，缓缓走近崖下。他看到土兵遗尸旁散落着锈迹斑斑的「火德」符篆，心中不禁一紧。这时，一名伤兵艰难地向他爬过来，藤甲下隐隐露出半截臂章，仔细一看，竟然是半年前失踪的铁锚会兄弟。