柳条巷深处，死寂得令人心头发毛。穆之如同融入墙壁的阴影，紧盯着“机关李”那扇紧闭的木门，指间夹着的奉行所特制响箭蓄势待发。时间在令人窒息的寂静中一分一秒流逝。

巷口终于传来一阵刻意压低的、密集而迅捷的脚步声！东野稷带着数名精干的奉行武士，如同无声的潮水般涌了进来。他们显然收到了穆之先前派出的联络信号。

“穆之兄！”东野稷压低声音，迅速靠拢，目光锐利地扫过那扇门，“情况如何？”

“一个形迹可疑之人，约半盏茶前进去了！”穆之语速极快，描述着神秘人的特征，“身形瘦小，轻功极佳，戴宽檐斗笠遮面，左手提黑布蒙着的提篮，右手…拎着一个沾有污渍的狐狸纸面具！他用特制的钩状钥匙开门，动作熟练，绝非初次！”

“面具！提篮！”东野稷眼神一凛，这与吉田案的关键物证和疑点瞬间关联！“屋内可有动静？”

“毫无声息，死寂一片。”穆之摇头，心中那股不祥的预感越来越强烈。

“不能再等！破门！”东野稷当机立断，手按“霜切”刀柄，对身后武士示意。

两名魁梧的武士立刻上前，其中一人手持破门槌，另一人蓄势待发。“砰！砰！”两声沉闷而有力的撞击！本就显得破败的木门应声向内碎裂倒塌！

烟尘弥漫！

东野稷与穆之如同两道离弦之箭，率先冲入屋内！武士们紧随其后，刀剑出鞘，警惕地封锁住门口和窗口。

屋内光线昏暗，弥漫着一股浓重而怪异的混合气味——浓烈的药味、刺鼻的铁锈腥气（血的味道！）、以及一种陈年木料和金属混合的腐朽气息。

眼前的景象让冲进来的众人心头一沉！

这根本不像一个工匠的作坊，更像一个杂乱无章的废品仓库兼某种诡异的实验室。墙角堆满了各种奇形怪状的金属零件、半成品的木械、废弃的齿轮链条，落满灰尘。中央一张巨大的工作台上，散乱地摆放着锉刀、刻刀、小型火炉以及一些难以名状的、闪着寒光的工具。

然而，最令人触目惊心的，是倒在血泊中的老人！

老人须发皆白，身形干瘦，穿着沾满油污的布衣，仰面倒在工作台旁。他的胸口插着一柄样式奇特的短柄匕首，直没至柄！鲜血浸透了他身下的地面，早已凝固发黑。他的眼睛惊恐地圆睁着，脸上凝固着难以置信和极度的恐惧，与吉田茂死前的表情如出一辙！

“是‘机关李’！他死了！”一名本地武士辨认出老人身份，声音带着惊骇。

“死亡时间…超过十二个时辰了！”穆之蹲下身，仔细观察尸体和凝固的血迹，沉声道，“尸僵已过高峰，尸斑完全固定，血液凝固程度…至少在昨天白天，甚至更早就遇害了！”

东野稷的心猛地一沉。机关李的死亡时间远在吉田茂之前！那个刚刚进来的神秘人，不是来找机关李的，而是…来清理现场或者寻找某样东西的！