绵志在户部查阅《两淮盐法志》，发现“火耗”条目下用米汤密写着前算学吏的提示：“盐引实发五万引，虚造二十万引。”他对照载锡进呈的《贡盐进呈表》，表中“二十万引”数字旁的朱批“天恩浩荡”，竟与盐池灶壁的“虚增四倍”密语暗合。刚要深入核查，禧恩带着宗人府文书闯入：“盐政乃祖宗重器，岂容汉人算筹染指？”文书中“火耗七成”的祖制依据，竟是用五年前的旧档篡改而成。

子夜，道光帝望着《盐引黄册》上的“二十万引”数字，突然想起去年冬至收到的“盐引冰灯”——冰灯上的盐晶排列成“五”字形，当时只道是节庆装饰，此刻方知是前算学吏传递的“实发五万引”数据。他翻开《圣祖盐法实录》，见康熙三十年“火耗三成，岁入十万引”的记载，对比眼前黄册，拍案道：“火耗翻倍，引数翻倍，祖宗家业竟如此虚耗！”

卯时，通州盐池突然传来爆炸声——载锡为销毁盐灶壁的数据密语，竟下令用火药炸毁旧灶。张恪冒死抢出半块刻有“虚增四倍”的灶砖，却被侍卫射中肩膀。老吴带着盐丁们用盐袋筑起工事，盐袋上的“火耗刻度”在晨光中清晰可见，与载锡船队的“天恩盈满”竹筹形成对峙。远处，漕帮船只升起“盐白三分”的灯笼——暗指盐质纯净度仅三成，那是用前算学吏“晒盐成色法”测出的真相。