咸丰十年九月廿四，天京神策门的城砖在湘军炮火中碎成齑粉，曾国藩踩着瓦砾前行，靴底碾过一枚太上火德星君纹算筹残片。算筹断口的火焰纹与他腰间「自强」算筹的裂痕相触，迸出的火星混着抗磁砂微光——那是三年前衢州战场抗磁砂火药的余韵，此刻却成了引燃紫禁城的引信。

「中堂，圣库方向有铁器反光！」幕僚的呼喊惊飞废墟中的乌鸦。曾国藩接过染血的算珠链，链上太上火德星君火焰纹还沾着新鲜硫磺，内侧「麻省理工」徽记刺痛双目——淮军蒸汽算具的技术渗透，竟比太平军的神权算理更早蛀空天京。算具库内，太字纹算珠与「星条」牌轴承熔成黑铁，恰似被战火烹熟的权力符号，在湘军火把下泛着油腻的光。

湘军士兵的欢呼声混着铁器撞击声从街巷传来。曾国藩皱眉望向声源，只见士兵用太字纹算珠赌钱，筹码是被俘匠人的竹筹——筹身「工」字暗记被削去半边，露出底下「算理在民」的血刻。他命人将算具熔铸火炮，却在炉中发现半具焦尸：匠人双手环抱无纹铁竹算筹，碳化的《铁竹算经》里掉出半块铜片，上刻「竹铁无纹，算理自明」八字，笔锋似出自四川匠人之手。

黄昏时分，秦淮河漂满太字纹算筹，将河水染成暗红。曾国藩望着上游飘来的残旗，旗角「太上火德星君」的火焰纹已被撕成碎条，忽然想起幕僚密报：洪秀全早在三月便死于硫磺中毒，临终前紧攥算珠，珠内却藏着「火德误国」的血字。如今金龙殿的「算道坛」空无一人，唯有算珠在灰烬中滚动，映着远处湘军「不留活口」的火光。

戌时三刻，李鸿章的加急电报穿透硝烟：「巴夏礼索算具赔偿，江南制造总局危矣。」曾国藩捏碎电报，算珠密码溅在炮膛裂缝处，与抗磁砂粉末混作紫斑——那是圆明园火药库爆炸的颜色。幕僚低声禀报：「圣库匠人已无活口，唯有盲眼少年被忠王部救走。」他望向城墙缺口，见一队黑影背着铁竹算筹突围，为首者腰间「干」字算筹链在火光中若隐若现。