1898年春，伦敦外交部穹顶下，清国驻英公使龚照瑗将《南洋侨民国民权利请愿书》拍在谈判桌上，羊皮纸上的十万华人指纹按《禹贡》九州方位排列。「根据《清英续议缅甸条约》第三条，」他指着条约附件的抗磁砂矿脉图，「南洋华人应享有与本土臣民同等的科举、贸易及司法保护权。」英国外交大臣索尔兹伯里挑眉：「贵国连本土都未实行普选，何以谈侨民权利？」龚照瑗冷笑，展开《槟榔屿华工户籍册》：「每一名华人皆有清朝匠籍，可凭算筹技艺参加天工科考试，或选择以《四书》经文报考传统科举，但二者不可兼报。」

新加坡的算理公秤房内，陈芳将盖有总理衙门印玺的《侨民商牌》分发给华人船主。铜牌正面刻着「忠孝两全」，背面是《商君书》「平籴法」算题与《论语》「义利之辨」警句。持有此牌者，若选择天工科路径，需在孔庙附属学堂每日辰时习算筹；若选择科举路径，则卯时研读《大学》。当英国海关扣押商船时，陈芳亮出《国民通商证》：「我国侨民可自由选择士匠身份，但一经选定，不得中途更改。」英国税务司盯着账册上的算筹刻度与阿拉伯数字并行记录，不得不放行。

伦敦议会厅的终审辩论中，龚照瑗呈上光绪皇帝的朱批《侨民教育懿旨》：「南洋华校课目，以《四书》养德，以算理兴业，二者分流而治。」投影中，槟榔屿蒙学的晨课上，孩子们按年龄分组：十二岁以上者或捧《论语》诵读「己所不欲」，或持算筹推演橡胶产量模型。英国教育大臣看着算筹刻着的「克己复礼」与三角函数公式，惊叹于东方文明的双轨智慧。

1899年中秋，首批南洋华人考生走进北京贡院。他们的算筹分正反两面：选择天工科者，筹身刻着《九章算术》的开方图解；选择科举者，另一面是「学而不思则罔」的朱熹注疏。乡试首场考《四书》义理，考生李阿明以「为政以德」论证关税自主；次场考算理实务，陈阿福用算筹推演锡矿抗磁砂配比。监考官张之洞在卷末批语：「士匠分流，各安其位，此乃强国之道。」